Tal y como documenta la obra Juguetes Valencianos: un siglo de historia, los orígenes de Rico S.A. se remontan a noviembre de 1910. Aquel año, un grupo de antiguos operarios de Payá Hermanos —encabezado por Agapito Verdú, Miguel Pina, Jaime Rostoll y Joaquín Doménech— decidió independizarse para fundar en Ibi (Alicante) la segunda fábrica juguetera de la localidad bajo la razón social Verdú y Cía. En 1919 se incorporó al proyecto como socio capitalista y gerente el industrial muñequero Santiago Molina Rico, rebautizándose la sociedad como Verdú, Rico y Cía - La Hispánica Artística. Finalmente, en 1920, tras adquirir la participación de los socios fundadores, Santiago Molina Rico asumió el control de la compañía y la registró en 1922 con su denominación definitiva: Rico S.A. Especializada en el estampado y litografiado de hojalata, en vísperas de la Guerra Civil la factoría alicantina contaba ya con más de quinientas referencias en su catálogo, manteniendo una constante competencia comercial e industrial con su vecina Payá.
Desde sus inicios en las primeras décadas del siglo XX, la compañía alicantina incorporó a su catálogo pequeños vehículos litografiados y embutidos tipo "penny toys" de los que existió una enorme variedad de reproducciones a pequeña escala.
En los años cuarenta, Rico incorporó a su catálogo nuevos juguetes de chapa, destacando su serie de camiones, cuya escala oscilaba entre 1/40 y 1/50. Aquellos eran modelos con motor a cuerda que combinaban el diseño de la cabina, idéntico para todas las variantes, con diferentes traseras.
El verdadero punto de inflexión tecnológico llegó a mediados de los años cincuenta, cuando Rico apostó decididamente por el moldeo por inyección de termoplásticos. En 1957 vio la luz su célebre colección Miniaturas Rico, una cuidada gama de vehículos en plástico que adoptó tres escalas diferenciadas según el tipo de vehículo: 1/38 para los turismos y furgonetas, 1/55 para los camiones pesados Pegaso Barajas y 1/62 para el autocar Pegaso Seida.
Aquellas miniaturas se moldeaban en acetato de celulosa e incorporaban cristales transparentes en las ventanillas, todo un hito de modernidad para los juguetes españoles de pequeño formato de finales de los cincuenta. El chasis, fijado mediante tornillos, era de chapa pintada en negro y albergaba un enérgico motor de fricción. Además, las carrocerías recibían un esmerado acabado de pintura sobre el que las operarias de la fábrica perfilaban a mano calandras, molduras, faros y matrículas, logrando un realismo y un encanto extraordinarios.
Detalle del mecanismo de volante de inercia y fricción montado sobre la base de chapa de las Miniaturas Rico.
Cada referencia se comercializaba en una caja individual de cartón con ilustraciones específicas del modelo. En aquellas referencias que contaban con distintas decoraciones o variantes de servicio, las solapas y caras de la caja mostraban los diferentes dibujos correspondientes. La escala exacta de reducción figuraba impresa en el embalaje de cartón, aunque nunca llegó a grabarse en la base metálica de los vehículos.
A lo largo de más de una década de comercialización, las ruedas de la serie experimentaron una evolución técnica. Las primeras ediciones montaban llantas de zamak inyectado calzadas con neumáticos independientes de caucho blanco. Sin embargo, aquellas llantas metálicas sufrían roturas y fatiga del material, y el empuje directo del rotor del motor de fricción terminaba por desgastar las gomas blancas. Por ello, Rico acabó sustituyéndolas por unas ruedas monopieza de tipo botón en plástico negro con el tapacubos central pintado en color plata.
En el folleto de 1963 se presentaron ocho nuevas referencias (en las que aún no figuraban las variantes del SEAT 1400C Taxi de Valencia ni de la Policía Armada). En las ilustraciones se aprecia que todos los modelos conservaban todavía las llantas metálicas con neumáticos blancos, por lo que la transición a las ruedas de plástico de una pieza debió de producirse hacia 1964, coincidiendo con el lanzamiento del Renault 4 (Ref. 737). Los primeros moldes de 1957 nunca llegaron a montar la rueda de plástico moderna, si bien ambos sistemas convivieron en los catálogos durante años.
La última incorporación a la serie fue el Dodge Dart de fabricación nacional (modelo 1966), comercializado entre 1966 y 1967 bajo la referencia 21, inaugurando una nueva codificación numérica. Todavía en el catálogo general de Rico de 1969 permanecían en activo todas las referencias de la colección, que fueron desapareciendo progresivamente de los escaparates de las jugueterías españolas durante la primera mitad de los años setenta.
703 RENAULT DAUPHINE
Uno de los modelos inaugurales de 1957 a escala 1/38, equipado con llantas metálicas y neumáticos de caucho blanco.
704 PEGASO Z102
Reproducción a escala 1/38 del deportivo español diseñado por Wifredo Ricart para ENASA, con la característica cruz frontal pintada a mano.
705 OPEL KAPITÄN
706 SEAT 1400C
La carrocería de líneas Pininfarina del SEAT 1400C dio pie a toda una familia de versiones civiles y de servicio público dentro del catálogo de Rico. En la imagen inferior vemos una bonita versión bicolor.
706 SEAT 1400C BICOLOR
707 DKW F89L MICROBÚS
La furgoneta DKW fabricada bajo licencia en Vitoria por IMOSA protagonizó estas variantes de pasajeros, ambulancia y bomberos.
707 DKW F89L MICROBÚS BICOLOR
708 DKW F89L COMBI AMBULANCIA
708 DKW F89L MICROBÚS AMBULANCIA
709 DKW F89L COMBI BOMBEROS
710 PEGASO SEIDA
Autocar carrozado por Seida sobre chasis Pegaso, reproducido por Rico a escala 1/62 para ajustarse al formato estándar de las cajas de la colección.
711 JEEP
Una pieza singular dentro de esta colección es este pequeño Jeep de 7,5 centímetros de longitud. En realidad deriva de un modelo anterior de la propia casa —el famoso Jeep Ref. 134 comercializado en hojalata y con motor de cuerda desde mediados de los años cincuenta—, que fue adaptado e incorporado de forma simplificada a la serie Miniaturas Rico con carrocería de plástico, base de chapa atornillada, motor de fricción y detalles metálicos como el volante y el marco del parabrisas.
En la parte superior, el modelo original en metal con motor a cuerda; debajo de él, la miniatura en plástico con mecanismo de fricción.
712 RENAULT 4CV
714 LAND ROVER SANTANA
716 LAND ROVER AUXILIO EN CARRETERA
715 PEGASO BARAJAS
717 PEGASO BARAJAS GRÚA
718 PEGASO BARAJAS FRIGORÍFICO
719 PEGASO BARAJAS CAMPSA
725 PEGASO BARAJAS BUTANO
En la foto inferior vemos una variante del Pegaso Z-207 "Barajas" de reparto de bombonas de Butano con la cabina decorada en dos tonos.
720 SURTIDOR DE GASOLINA / 721 SEÑALES DE TRÁFICO
El surtidor incluido en la estación de servicio también podía adquirirse de forma independiente bajo la referencia 720, o bien integrado en un cofre especial acompañado de cuatro miniaturas.
722 GARAJE ESTACIÓN DE SERVICIO
Realizado en una combinación de chapa litografiada y plástico, incluía surtidores, portón acristalado abatible y rampa elevadora.
726 SEAT 1400C FAMILIAR
727 SEAT 1400C TAXI BARCELONA
728 SEAT 1400C TAXI MADRID
729 SEAT 1400C POLICÍA
734 SEAT 1400C AMBULANCIA
736 SEAT 1400C TAXI VALENCIA
733 LAND ROVER SANTANA BOMBEROS
737 RENAULT 4
Lanzado hacia 1964, estrenó las ruedas de botón de plástico negro con llanta plateada que sustituyeron a las primitivas ruedas metálicas.
738 CITROËN AMI 6
739 DKW F1000 JARDÍN DE LA INFANCIA
740 DKW F1000 T.V.E.
741 DKW F1000 BOMBEROS
742 DKW F1000 AMBULANCIA
743 SEAT 850
744 RENAULT R8
21 DODGE DART
Último modelo incorporado a la serie (hacia 1966-1967), basado en la berlina producida en Villaverde por Barreiros Diésel.
EPÍLOGO
A medida que avanzaba la década de 1960 y se consolidaban en España los fabricantes especializados en la inyección de zamak a escala 1/43 —como Dalia, Nacoral, Joal o Pilen—, Rico S.A. decidió no competir en el terreno del diecast de bolsillo y reorientó su producción hacia los vehículos de gran formato en plástico con mecanismos electromecánicos. Durante los años setenta y principios de los ochenta, la firma de Ibi alcanzó su mayor volumen de negocio, llegando a emplear a más de seiscientos trabajadores gracias a sus grandes coches y camiones dirigidos por cable, como los Mercedes-Benz, el SEAT 131 Supermirafiori o los camiones Pegaso y Barreiros de la serie Sansón.
Sin embargo, la crisis del sector juguetero español a comienzos de los años ochenta, el encarecimiento de los costes financieros, el auge de los juguetes electrónicos y las importaciones asiáticas afectaron directamente a la compañía. En 1984 Rico S.A. presentó suspensión de pagos y cerró sus puertas, aunque una parte de sus antiguos trabajadores constituyó una sociedad laboral que comercializó juguetes bajo las siglas R.C. (Muñecas y Juguetes R.C.) hasta su cierre definitivo a principios de los años noventa. En la actualidad, el antiguo complejo fabril de Rico en Ibi se conserva rehabilitado como espacio municipal.